在與中國的科技戰中，五角大樓有望在 2023 年部署其首架電動飛機

在開發消費級無人機時，美國政府採取了不干涉的態度。 現在，一家中國公司 DJI 擁有 走投無路 超過四分之三的全球市場，華盛頓擔心其無人機可能成為 中國間諜活動的工具 在美國的天空。

為了避免類似的錯誤和令人擔憂的國家安全影響，自 100 年以來，空軍的 Agility Prime 計劃已投入超過 2020 億美元用於另一項有前途但未經證實的創新：稱為 eVTOL 的電池驅動飛機，用於“電動垂直起降”，這是許多公司正在開發民用飛機，如空中出租車和運輸貨物。

空軍已在其當前預算中投入 3.6 萬美元，用於在 2023 財年採購其首批 eVTOL。這不是很多錢，但它表明了軍方對該技術的承諾。 這一承諾幫助美國 eVTOL 開發商籌集了數十億美元，並使他們更有可能生存下來，為最終的民用市場而戰。

“美國空軍的參與證明了這些是真正的飛機——不是玩具，也不是會飛的汽車，”在特朗普政府期間擔任空軍採購主管時推出 Agility Prime 的威爾羅珀告訴記者。 福布斯.

在軍用飛機開發成本飆升數十年之後，Agility Prime 是一項實驗，旨在了解五角大樓是否可以利用更便宜、現成的先進商業技術。 軍方設想使用 eVTOL 作為公用事業角色，以比傳統直升機更低的成本將人員和貨物運送到遠離飛機跑道的地方。 因為它們很安靜，它們也可能有助於將部隊潛入敵後並進行救援行動。

參與 Agility Prime 的 15 家公司包括駕駛 eVTOL 的創造者，如 Joby Aviation 和 Beta Technologies，以及開發貨運無人機的初創公司，如 Elroy Air 和 Talyn。 該計劃不僅提供了資金，還提供了政府測試資源，並有可能在美國聯邦航空管理局批准他們開始民用服務之前通過軍售賺取收入。

空軍在今年夏天向國會提交的一份報告中表示，該計劃希望在 3.6 財年期間使用這 10 萬美元租賃 2023 架飛機進行探索性使用。轉向採購是國防部的一個重要里程碑，無論多麼小根據目前擔任 Beta Technologies 董事會成員的 Roper 的說法。 “這是一種不同顏色的錢，”他說。 運行 Agility Prime 的空軍技術加速器 AFWERX 的官員拒絕提供更多細節。

在獲得的第一架飛機中，可能有 Lift Aircraft 的一架小型多軸飛行器，名為 HEXA——一個部分封閉的座椅，頂部是一個帶有 18 個旋翼的圓形框架。 Lift 表示，該飛行器可以飛行 15 英里，最大載重 300 磅。 軍方正在考慮使用 HEXA 進行搜索和救援、在基地周圍拖運小負載和應急響應。 據創始人兼首席執行官馬特查森稱，該公司預計 2023 年會從空軍進行某種形式的採購。

HEXA 僅重 430 磅，體積小意味著價格相對實惠。 位於得克薩斯州奧斯汀的 Lift 以 500,000 美元的價格提供早期型號的休閒車。 相比之下，Beta Technologies 預計其電動飛機 Alia 的成本在 1,250 萬至 200 萬美元之間，該飛機最多可運載 4 磅貨物或四名乘客最多 5 英里。

其他 Agility Prime 參與者表示，他們在讓飛機服役方面取得了進展。

總部位於北加州的 Joby 已通過 Agility Prime 獲得價值高達 75 萬美元的合同，以支持研發和無人駕駛飛行測試，該公司上個月告訴投資者，它正在就 2024 年向軍方交付飛機進行談判——因為它透露，它推遲了其到 2025 年推出城市空中出租車服務的目標日期，歸咎於管理該行業的聯邦規則制定的步伐。 它的四人電動傾轉旋翼機被設計成像直升機一樣起飛和降落，像飛機一樣在機翼上巡航，最遠可達 150 英里。

主席 Paul Sciarra 告訴 福布斯 軍方有可能最早在明年開始接收飛機，從而為公司提供“一個非常重要的釋放閥，以確保我們有一個高產和創收的地方供飛機飛行。”

總部位於佛蒙特州的 Beta 的目標是首先將 Alia 商業化為貨運飛機，預計空軍將在 2024 年進行基地測試操作後於 2023 年購買該飛行器。44 月，Alia 成為空軍飛行員駕駛的第一架電動飛機在載人飛行中，雖然有傳統的跑道起飛和著陸。 Beta 通過 Agility Prime 獲得了價值高達 XNUMX 萬美元的合同。

空軍正在考慮對電動飛機進行的一項初步測試任務是在其美國測試和訓練範圍內移動設備和人員，其中許多位於道路崎嶇不平的偏遠地區。 如果 eVTOL 在這項任務中表現良好，它設想嘗試使用它們在 30 到 90 英里的單程旅行中運送“尊貴的遊客”。

本月早些時候卸任 AFWERX 負責人的內森·迪勒上校告訴 福布斯 去年，測試和訓練場是一個完美的“低風險”初始環境，其好處是它們可以取代地面車輛。

另一個基本用途：運送小零件進行維修，如果用黑鷹或 V-22 魚鷹等直升機運輸會很浪費，這些直升機每小時的飛行成本高達數千美元。

羅珀表示，另一項“無需動腦筋”的第一代任務是使用 eVTOL 確保軍事基地的安全，這些基地可以延伸數百英里，並且仍然由地面車輛中的部隊巡邏。

未來，空軍有興趣使用自主或遠程駕駛的 eVTOL 來執行營救敵後被擊落飛行員的危險任務。 與救援直升機相比，一些飛機更安靜的電力推進和更小的尺寸可以讓他們有更好的機會進出而不被發現。 迪勒說：“你可以將它們送往高風險地區，而不會危及生命或肢體。”

Agility Prime 吹噓它已經幫助該計劃中的公司籌集了 7.5 億美元的資金，但隨著開發人員從原型階段進入更昂貴的民用安全認證測試階段並擴大製造規模，並非所有公司都能找到資金來繼續。 開創性的灣區 eVTOL 開發商 Kitty Hawk 是第一家在 2021 年通過 Agility Prime 進行運營演習的公司。億萬富翁投資者拉里佩奇在 XNUMX 月突然關閉了該公司，原因是該公司是否能夠很快將其自動駕駛飛機推向市場。

羅珀相信獲勝者將擁有一個健康的民用市場。 據報導，空軍部長弗蘭克肯德爾對電動垂直起降飛機持懷疑態度，羅珀認為軍方需要認識到美國與中國爭奪主導地位的競爭主要是在商業技術領域展開，因此關註五角大樓從電動飛機中直接受益的程度並不是唯一的決定因素。

“Agility Prime 的更大影響在於，這是一個新興市場，就其價值、創造的就業機會和全球影響而言，它可能會非常有價值，”Roper 說。 “這將是一個帶有美國郵政編碼的市場。”