這架機器人電動貨運飛機可能是改變航運業的浪潮的開始

Michael Norcia 說他不打算製造貨機。 2017 年，他在父母位於灣區的車庫裡創辦 Pyka 時，計劃是 建造電動自動農作物噴霧器 作為邁向聖杯的墊腳石，許多航空初創公司都在追求：零排放、無人駕駛的客機。

Norcia 和他的聯合創始人決定 與拖運貨物相比，農作物噴灑提供了更好的初始業務前景，部分原因是監管和安全問題較少。 飛越農田，墜毀只會傷農產品，不會傷人。

但在 2021 年用 Pyka 的鵜鶘飛機噴灑哥斯達黎加的香蕉田取得初步成功後，Norcia 告訴我們 福布斯 尋找大型貨運無人機的公司開始敲門。 “他們不斷回信給我們說，‘你們的技術比任何人都先進。 你能把它改裝成貨機嗎？ ”

週一，Pyka 推出了一款 貨運版鵜鶘 滿載 150 磅時，最大航程為 400 英里。 它有一個滑動托盤，可以通過機頭將貨物裝載到腹部，腹部有 66 立方英尺的內部空間，足以容納五個軟殼電子商務手提袋。 Pelican Cargo 於 2023 月進行了首次試飛，Pyka 預計啟動客戶 Skyports 將於 XNUMX 年下半年開始在英國向未公開的近海島嶼提供日常試飛服務。

這家總部位於奧克蘭的初創公司的首席執行官 Norcia 表示，它從 Skyports 和其他兩家未透露姓名的客戶那裡獲得了 80 份 Pelican Cargo 訂單和選擇權。 一些訂單——“少數”，Norcia 說——有保證金。 一位客戶希望在加勒比地區使用這架飛機。 與農作物噴霧機一樣，Pyka 以未透露的條款出租飛機。 該公司表示，電動飛機的低運營成本——由於能源和維護成本較低，預計每小時飛行 15 美元——而且它能夠在僅 500 英尺的崎嶇泥土或草地跑道上起降，這將使它能夠為偏遠社區提供服務目前依靠船隻或地面運輸來獲取必需品。

30 歲的 Norcia 說，最初以孤立、服務不足的農村人口為目標是讓安全監管機構允許機器人飛機飛行的最簡單方法。 這是讓官員相信 Pelican Cargo 足夠安全，可以為更多人口稠密地區提供服務的一步。

“在兩小時而不是十小時內交付電子商務包裹對大約十億人來說是一個小的增量收益，”他說。 “但要獲得批准比讓一千人受益更難。”

諾爾恰說 誰有 使用自動駕駛電動飛機成功運輸貨物也可能成為客運市場的贏家。 他說：“從在貨運空間累積數百萬飛行小時，然後上升到客運空間的總風險等級，這是一個非常合乎邏輯的進展。”

許多其他勇於挑戰極限的航空初創公司都瞄準了貨運市場，既是邁向客機的中間步驟，也是最終目標。 佛蒙特州的 Beta Technologies 已出售 UPS 試用其有人駕駛的電動飛機，它可以像直升機一樣垂直起降。 Beta 希望獲得安全批准，以便在 2024 年將其推向市場。總部位於舊金山的 Elroy Air 將 FedEx 納入其中FDX
作為啟動客戶 它的混合動力貨運無人機，今年計劃在達拉斯進行試驗。 灣區創業公司 Xwing 希望 將現有的小型飛機自動化 像塞斯納大篷車來運送貨物。

所有人都在努力通過電氣化或取消飛行員來降低成本，從而使短途飛行的價格與卡車運輸相比具有競爭力。 麥肯錫航空顧問 Robin Riedel 表示，區域航空貨運市場目前僅限於 50 美元的緊急信封或急需物資。 “沒有多少人願意多花十倍的錢來節省幾個小時的地面時間，”他說。 用於短途貨運的舊式、耗油的渦輪螺旋槳飛機通常每天在二級城市和包裹分揀中心之間往返一次。

但 Riedel 說，在兩個方面確實存在中斷的可能性。 如果新型電動飛機的運營成本像承諾的那樣低廉，它們就可以在小型社區和樞紐機場之間實現每天更多的貨運航班。 他們能夠降落在當前飛機無法降落的地方，例如倉庫和工廠的停車場，這可能會導致交付網絡的重塑。

決定 Pyka 和其他無人機貨物運輸有志者能否降低成本的最大因素之一是需要多少人來照看他們的飛機。 目前，監管機構希望一名安全監控員一次監督一架無人機。 為了削減勞動力成本，Pyka 和其他人必須讓監管機構相信一個人可以安全地同時監督多架飛機。 （麥肯錫模擬了這對 小型單件包裹遞送無人機的運營成本.)

Norcia 說，Pyka 與所有其他電動航空競爭者的區別很簡單：它是唯一一家商業運營大型自主電動飛機的公司。

Pyka 目前有五架作物噴霧機在中美洲飛行。 自 2021 年 100 月以來，它一直在為一家未具名的公司提供試用服務，Norcia 將其描述為“地球上最大的香蕉生產商之一”，最近開始與另一家公司合作。 他說，雙方都有興趣將各自的飛機規模擴大到大約 37 架。 Pyka 去年籌集了 XNUMX 萬美元的 A 系列資金，計劃擴展到其客戶擁有種植園的其他中美洲國家以及巴西。

美國監管部門的批准進展緩慢。 2020 年，Pyka 希望美國聯邦航空管理局在年底前豁免其在安全監控員的監督下進行農作物噴灑的駕駛飛機操作規則。 它還在等待。 Norcia 說 FAA 沒有要求任何額外的文件或測試。 他說，拖延是美國聯邦航空局在起草涵蓋無人機操作的新法規方面進展緩慢的副產品，這讓 Pyka 和其他無人機運營商等待多個美國聯邦航空局辦公室考慮是否簽署是否豁免他們遵守現有的常規飛機規則. “這是美國幾乎所有商用無人機 [製造商] 都面臨的問題，”Norcia 說。

雖然 Pyka 已經能夠通過在其他國家/地區飛行獲得經驗，但其他公司（如 Elroy 和 Beta）希望盡快開始飛行 空軍的 Agility Prime 計劃，它正在測試商用電動飛機的軍事用途。

電動飛機開發商可能會對 FAA 在起草新法規方面的緩慢感到沮喪，但 Riedel 表示，該機構不應該因為花時間權衡風險而受到指責。 “為了我們所有人的利益，這很好，”他說。 此外，鑑於這項技術的新穎性，快速制定規則可能會導致不合時宜的要求，從而阻礙行業發展，他指出。 “過快出台監管實際上可能會扼殺創新。”

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