耗資 125 億英鎊的約克郡項目旨在打破中國對稀土的束縛

稀土金屬是地球上最受歡迎的物質之一，為從智能手機到電動汽車和風力渦輪機的一切提供動力。 然而很少有人能說出它們的名字，更不用說解釋它們的用途了。

也許更少人知道西方國家的資源幾乎完全依賴中國，中國處理了大約 90% 的供應。

國會議員和安全官員表示，隨著北京在世界舞台上變得更加自信，這使英國及其盟國可能處於弱勢。

在努力打破我們對北京的稀土供應依賴的努力的先鋒是一家英國公司，該公司將於今年夏天開始在約克郡的赫爾港建造一座價值 125 億英鎊的稀土礦物加工廠。 它的目標是在明年之前啟動並運行。

在倫敦上市的 Pensana 於 10 月底通過配股籌集了 5 萬英鎊，基金巨頭 M&G 持有 XNUMX% 的股份，是中國以外僅有的三大生產商之一，也是歐洲唯一的一家。

其礦物分離設施將建在 Saltend 化工廠，旨在生產足夠的精煉金屬以滿足全球 5% 的需求——它有可能成為世界上最大的稀土加工中心之一。

Pensana 董事長兼採礦業資深人士 Paul Atherly 認為，該項目將站在展示西方如何擺脫對中國出口依賴的最前沿。

“我們在實地，我們的團隊準備好了，”他說。 “英國可能是這些稀有金屬價值數十億美元的世界級生產國，我們希望建立供應鏈。

“將這種製造業帶回英國，利用存在於英格蘭東北部亨伯河中的化學工程 DNA，真是令人難以置信。”

對於外行來說，他的樂觀可能難以消化。 但這是基於這樣一個事實，雖然 17 種稀土礦物在全球範圍內大量發現，但精煉過程的難度和成本意味著各國很難參與其中。

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打破中國的控制

自 1980 年代以來，中國已成為煉油過程中的主導者。 直到 2011 年，北京在與日本的外交爭端中突然停止出口，導致價格飆升，之前很少有人擔心這一點。

而就在上個月，中國將中國鋁業、中國五礦集團和贛州稀土集團這三大國有企業合併為一個巨大的“超級集團”，從而加強了對市場的控制。

這個名為“中國稀土”的新實體被比作“航空母艦”，分析師警告稱，這將使北京在定價方面擁有更大的影響力。

中國官方媒體也暗示，在緊張的美中貿易戰爆發期間，它的控制可能會成為北京的“王牌”。

隨著對包含這些礦物的技術的依賴不斷增長，它只會加劇西方國家首都對必需礦物的需求越來越大的緊張情緒。

例如，根據美國國會的一份報告，一架被國防專家稱為“飛行計算機”的 F-35 隱形戰鬥機含有大約 417 公斤的稀土。

英國政府去年對英國國防和外交政策的綜合審查警告說：“對稀有自然資源（如包括稀土元素在內的關鍵礦物）的競爭將會加劇，而對供應的控制可能會被用作其他問題的籌碼。”

代表約克郡羅瑟谷前礦區的保守黨議員亞歷山大·斯塔福德（Alexander Stafford）最近辯稱，“中國在構成全球經濟基礎的許多供應鏈中都佔有一席之地”，並將其歸咎於“西方數十年的夢遊”。

隨著中國稀土行業對環境的影響，這些擔憂正促使美國和歐洲的政界人士再次支持供應鏈多元化的努力。

在美國，喬·拜登（Joe Biden）的政府資助了在德克薩斯州開發一個新的加工設施，該設施是通過 Blue Line 和澳大利亞礦業巨頭萊納斯的合資企業建立的。 稀土將從西澳大利亞萊納斯的礦山運出，在德克薩斯州進行最終加工。

國防部還資助了加利福尼亞州芒廷帕斯礦的重新開放，該礦在其所有者破產後於 2015 年關閉。

英國的製造業推動

與此同時，英國政府向康沃爾鋰業公司（Cornish Lithium）和英國海底資源公司（UK Seabed Resources）等公司提供了資助，該公司正在調查用於製造電動汽車電池的鋰供應。

Pensana 也受益於英國的政策，在赫爾的新自由港內建廠，免除進出口關稅。 如果申請證明成功，它也可能獲得贈款資金。

董事長 Atherly 表示，這與當地熟練勞動力等其他因素一起，是公司選擇在 Saltend Chemicals Park 選址的原因，那裡也有現有的基礎設施。

從明年開始，他的公司計劃開始提煉稀土礦物——釹和镨——用於生產對綠色能源革命至關重要的磁鐵。

例如，在一個 260 米高的風力渦輪機內部，大約有 XNUMX 噸強大的磁鐵。 當渦輪機的轉子轉動時，它會在磁鐵周圍旋轉銅線圈來發電。

這意味著 Pensana 的設施旨在每年生產約 4,500 噸金屬氧化物，應該有來自約克郡海岸附近建造的大型風電場的大量需求。

再往下走，Pensana 的目標是將稀有金屬氧化物的產量提高到每年 12,500 噸——相當於全球需求的 5%

它還將由 Dogger Bank 風電場直接供電，使其電力 100% 可再生，並最終可以回收舊風力渦輪機的材料——創造所謂的“循環經濟”。 該工廠預計將在赫爾創造 250 個建築工作崗位和另外 150 個永久性工作崗位。

Atherly 說，Pensana 將從提煉從安哥拉 Longonjo 的一個礦山運來的礦物開始，但他希望在全球範圍內獲得更多客戶。 他說，到目前為止，歐洲、美國、日本和韓國的潛在合作夥伴已經產生了興趣。

他的目標可能是減少來自中國的出貨量。 根據歐盟支持的最近一份報告，歐洲每年從中國進口約 16,000 噸稀土永磁體，約佔市場的 98%。

但阿瑟利認為，西方建立這些供應鏈的必要性不僅僅與安全有關。 他解釋說，中國有自己的環境、技術和國防目標，希望在未來幾十年內實現，這需要消耗大量的自身資源。

他補充說：“他們花費 11 萬億美元購買與世界其他地方完全相同的東西，而且他們將需要他們生產的所有磁鐵。 市場已經意識到這一點。”

他認為，這種轉變與其說是威脅，不如說是機遇——這將要求該國為高科技時代喚起其工業遺產。

“我們將回到過去的英國。 我們曾經從世界各地進口原材料，無論是農產品、金屬還是棉花，並將其轉化為增值產品。 現在我們又要這麼做了。”