Stratolaunch 剛剛購買了 Virgin Orbit 的 747 用於超音速測試

破產往往對其他人來說是一個機會，Stratolaunch 剛從破產的衛星發射公司維珍軌道公司收購了一架改裝過的 747 飛機，證明了這句格言。

Stratolaunch 打算重新利用這架被維珍命名的飛機 宇宙女孩 並用於機上太空發射，作為 Talon-A 可重複使用高超音速試驗台的空中發射器。 據報道 Stratolaunch 已被收購 宇宙女孩 及其相關發射設備價值17萬美元。

如果屬實，則該價格反映了這款特定飛機的改裝和專業性質，因為類似的前貨運或客運 747-400 目前的售價似乎在 6 萬至 12 萬美元之間。

鑑於 Stratolaunch 本身曾經涉足太空發射業務，第 11 章對一家太空發射公司的收購頗具諷刺意味。 由已故億萬富翁和微軟創立
MSFT
公司聯合創始人保羅艾倫(Paul Allen) 和著名設計師伯特魯坦(Burt Rutan) 於2011 年在艾倫去世且艾倫家族停止財務支持後，於2020 年轉向高超音速飛行測試發射業務。

在最初十年的大部分時間裡，Stratolaunch 都專注於其運載火箭的開發——這是世界上最大的作戰飛機，以一隻巨大的神話猛禽的名字命名為「Roc」。 這架由 Rutan 設計的龐然大物翼展 385 英尺（比一個足球場還要大），起飛重量高達 1.3 萬磅，但由於遇到了挑戰，其首飛推遲到了 2019 年。

那時，美國政府顯然正在尋求大力資助高超音速測試，這為 Stratolaunch 帶來了另一個商業機會。 這給我們帶來了現在和最近（13 月 XNUMX 日）成功的 Talon-A 車輛分離測試。

Talon-A 是一個火箭驅動的自主測試台，能夠飛行各種高超音速飛行剖面，同時在機上進行客製化的有效載荷實驗。 一架Talon-A從Roc的中心翼塔上空投下，位於加州中部海岸外的范登堡太空部隊基地的西部範圍，確認了飛行器和地面通訊資產之間的遙測。

此次分離測試為 TA-1 於 2023 年夏末的首次高超音速飛行鋪平了道路。現實世界中高超音速飛行測試的需求量很大，以驗證少數可用風洞和虛擬模型無法驗證的數據。 Stratolaunch 的 Roc/Talon-A 測試組合已經擁有一群現有客戶和合作夥伴。

其中包括美國測試資源管理中心 (TRMC)，該中心計劃在名為 SkyRange 的機載測試場上使用改裝後的 MQ-9 Reapers 和 RQ-4 Global Hawks 進行追蹤/遙測高超音速測試飛行。 空軍研究實驗室 (AFRL) 與 Stratolaunch 簽訂了支持高超音速飛行測試的合同，該公司是起重機部門海軍水面作戰中心 (NSWC) 授予的多業務先進能力測試台 (MACH-TB) 項目的合作夥伴。

增加 747 將使 Stratolaunch 擴大其測試能力，公司總裁兼執行長 Zachary Krevor 博士在電話採訪中告訴我。 「這確實是公司和我們的所有者滿足國家提供高超音速飛行測試服務需求的證明。 五角大廈去年二月呼籲進行更多飛行測試。 我們正在響應這個號召。”

Stratolaunch 為 Roc 計劃的每月兩次飛行的節奏根本不足以滿足 Krevor 所說的需求。 他也指出了高超音速研發界對不同射程進行同步測試的需求，而 747 能夠幫助該公司滿足國內外的這種需求。

宇宙女孩 也 作為發射載體“整體準備就緒”，幾乎不需要修改。 Krevor 解釋說，去年 Stratolaunch 一直在研究可用的飛機以擴大其機隊。 這不僅確定了 Talon-A 發射平台所需的要求，而且還有助於快速評估維珍軌道飛機的機會。

有趣的是，Krevor 指出“還有包括 747 在內的其他飛機可以實現 Talon 高超音速飛行。” 事實上，最近的分離測試為 Stratolaunch 提供了評估其他潛在候選者所需的大部分參數。

那些可能是什麼？

克雷沃爾以「專有原因」為由提出異議，但允許一些大型商用飛機甚至軍用飛機可以滿足要求。 這顯示波音公司的雙引擎寬體飛機
BA
777 到空中巴士 A330 可能適合。 從二手烏克蘭運輸機到 C-130 改型，軍事選項似乎相當有限。

增補 宇宙女孩 提出了另一個問題。 考慮到運作 Roc 的挑戰（著陸或起飛並不容易）及其成本，向其他發射飛機的擴張是否意味著超巨型飛機的終結？

Krevor 表示不會，他堅稱 Roc「將繼續成為 Stratolaunch 的中流砥柱」。 他補充道，客戶越來越多地要求透過一次出擊多次發射測試台來增加未來 Talon-A 任務的複雜性。 Roc 可能最多可攜帶五個 Talon（和其他系統），而 747 可能只能攜帶兩個。

「根據我們與客戶的互動，我們確實看到了未來，我們將透過一架飛機釋放多個爪子來執行複雜的任務，」克雷沃爾解釋道。

至於 宇宙女孩 該交易已於昨天完成，Stratolaunch 首席執行官表示：“我們對達成的交易感到非常滿意。” 該公司預計將於747 年初開始使用新塗裝的2024 執行Talon-A 任務。當它進入測試場時，它將為Stratolaunch 的現有客戶和另外「四到六名簽約客戶」提供服務，克雷沃爾表示，這些客戶已要求目前不便透露姓名。

747 是否會保留它的名字（可能是受到 Jay Kay 的同名歌曲啟發？）還有待觀察，但明年它將與 Roc 一起發射一些驚人的快速鏡頭。