衛星圖像初創公司 EOI Space 已經通過低飛穿越了死亡之谷

當它獲得 AFWERX 獎以在 2020 年開發小型低空飛行圖像衛星時，Earth Observant（現稱為 意向書空間, 有少數人相信它可以進入衛星圖像市場。 現在這家初創公司已經說服了日本 IT 巨頭， 數據，它可以從不太高的地面提供近乎實時的超高分辨率圖像。

兩週前，EOI Space 宣布與 NTT DATA 達成分銷協議，從該公司的極低地球軌道星座 (VLEO) 中獲取細節豐富的圖片LEO
) 向日本市場的客戶提供光學成像衛星。 “客戶”本質上是日本政府國防和安全最終用戶的委婉說法，日本政府是僅次於美國政府的第二大國防和安全商業圖像消費者。

這筆交易最初價值 70 萬美元，不僅是 EOI Space 的經濟強心針，也是代表美國最重要盟友之一的受人尊敬的跨國公司對其產品和戰略的重要驗證。 加上對 EOI Space 的 VLEO 星座的潛力深信不疑的投資者的關鍵資金，該合同已將這家低空飛行的公司運送到所謂的死亡谷，到達它很有可能攀登的山麓。

EOI Space 的商業模式利用了一項已經討論了十年但迄今尚未實現的技術理念——將大量小型成像衛星發送到相對較低的高度。

黃貂魚

EOI故事的關鍵當我第一次 覆蓋它 2020 年，它對美國空軍的吸引力在於其在 VLEO 中建立小型衛星網絡的計劃。 在低地球軌道 (LEO) 中飛行的衛星通常會上升到距地球 500 公里（310 英里）或更高的高度。 EOI 提議讓其鳥類在大約 250 公里（155 英里）的高度飛行，該高度或多或少處於地球大氣層中。

該策略有一些缺點，如空氣阻力、太陽風的影響和強大的引力，足以使航天器的軌道在不到五年的時間內衰減，需要改變傳統設計。 但也有真正的優勢。

在較低高度飛行通常會提高光學傳感器的分辨率、輻射性能（紅外/微波傳感器）和地理空間精度。 低軌道運行將使 Stingray 衛星能夠捕獲近乎實時的 15 厘米高分辨率圖像。 這比領先的商業圖像提供商的更大、飛行更高的光學衛星要好一個數量級 瑪莎 和 空中客車公司 以最大 30 厘米的分辨率拍攝照片。

除了非常高分辨率之外，AFWERX 還看到了低空飛行衛星星座的分佈式彈性的潛力。 VLEO 提供的接近度可以降低所需的有效載荷大小（光學、雷達或通信）要求，從而降低成本。

每隻 Stingray 都偏大，適合小坐，重約 330 公斤（728 磅）。 航天器主體或“公共汽車”長兩米（6.5 英尺），展開太陽能電池板後，長約四米。 就這點而言，它們比大多數光學成像衛星更小、更便宜。 他們的設計——在 250 公里高度的五年壽命——提供了靈活性，可以在短時間週期內使用新傳感器或其他功能補充星座，並且它們的低高度/小尺寸使它們更容易脫離軌道。

多達 60 個黃貂魚 EOI 計劃建立其星座的第一個將於 2024 年 9 月發射，作為 SpaceX 獵鷹 500 號火箭之一的拼車任務的一部分。 Stingray 將在大約 XNUMX 公里處從 Falcon 部署，並向下運行到 VLEO 軌道。 當它到達那裡時，它將使用外部供應商提供的標準四波段多光譜（近紅外）光學傳感器飛行，EOI 會將其與其總線集成。

隨著黃貂魚逐步發射並加入星座（到 2024 年底可能有多達 XNUMX 個在 VLEO 中），EOI 計劃集成自己的光學有效載荷以及鏈接的 GPU（圖形處理單元）計算集群和自己的推進系統. “對我們來說，隨著時間的推移，我們盡可能地垂直整合是關鍵，”EOI 聯合創始人兼首席營收官保羅·史密斯 (Paul Smith) 說。 “這樣，我們就避免了交貨時間。 現在，真正讓您退縮的組件有一年到一年半的交貨時間。 我們想避免這種情況。”

EOI 的 sats 還將使用邊緣計算方法在每個 Stingray 上執行大量圖像處理（原始光學圖像數據需要處理和格式化才能使用），而不是簡單地發送，從而避免地面處理站帶來的圖像傳輸延遲原始數據到地面站。

“我們的目標是讓 [圖像數據] 跳過傳統的地面站處理堆棧，”史密斯在 2020 年表示。“我們知道這很重要，但我們不知道它有多重要。” 但在與空軍和陸軍交談後，很明顯更快地獲取數據是他們的基本願望。 這是他們在太空中尋找我們所有人去做的事情。”

憑藉其 VLEO 軌道，Stingray 星座勾選了另一個方框——在 500 公里以上的交通日益繁忙、太空垃圾出沒的 LEO 附近飛行。 2021 年，發射服務初創公司 Rocket Lab 的首席執行官彼得·貝克 (Peter Beck) 確認，LEO 中的物體數量之多，使得火箭越來越難以找到一條清晰的路徑來發射新衛星。 貝克告訴美國有線電視新聞網，火箭“必須嘗試在這些[衛星]星座之間穿行，”他指的是 SpaceX 的星鏈衛星。

EOI 的創始人在 2017 年創立公司時就著重考慮了能夠拍攝詳細照片並將其快速直接發送給客戶的彈性低空飛行星座的吸引力。

穿越山谷

“自 2020 年以來，我們已經取得了長足的進步，”史密斯說。 “我們獲得了 AFWERX 的資助，並完成了所有被禁止的工作，了解了很多關於我們的總線設計和光學有效載荷的知識。”

SBIR（DoD 小企業創新研究）資助使這家初創公司的三位聯合創始人能夠過渡到全職工作，這是 AFWERX 及其即將離任的董事內森·迪勒上校試圖實現的那種小企業發展2019年以來反复孵化。

Smith 表示，該獎項不僅對進一步研究至關重要，而且為 Earth Observant 首席執行官兼聯合創始人 Christopher Thein 提供喘息空間，讓他們專注於從天使投資人那裡獲得 A 系列資金。 該公司隨後在科羅拉多州路易斯維爾設立了總部，這是丹佛北部的一個郊區，以集中年輕的航空航天公司和常駐人才庫而聞名。 EOI 僱傭了 50 多人，鞏固了它的設計並獲得了 SpaceX 的發射位置。

在現在熟悉的“死亡之谷”（從最初的研發到最終獲得政府合同的國防航空航天創業之旅）討論中經常被忽視的是 SBIR/STTR 撥款為新興公司吸引私人資本提供的潛在支持。 對於 EOI 而言，其天使投資人提供的 15 萬美元投資對於推動業務發展到足以吸引 NTT DATA 至關重要。

“如果不是因為美國政府的合同，我不知道我們會得到 A 輪融資，那些天使投資人，”Thein 承認道。 “我不知道如果沒有之前的兩件事，我們是否會與 NTT 達成交易。”

事實上，Thein 在十年前就建立了一家 VLEO 衛星圖像公司，但失敗了，但時機還不成熟。 “即使在這家公司 [EOI] 的生命週期內，我注意到的是，尤其是在美國政府內部，人們感覺這不可能實現。 現在您會看到多個程序彈出來執行此操作。 接受這一點作為前進的方向已經發生了思想轉變。”

SpaceX 最近成立的新國家安全業務部門可能是對 Thein 觀察的最好支持 星盾. 儘管據報導以國防為重點的發射和地球觀測星座業務的細節有限，但埃隆馬斯克的新子公司表示，它最初將專注於開發地球成像傳感器和衛星。 如果 Starshield 星座與 EOI Space 的 Stingrays 一起進入 VLEO，那就不足為奇了。

在同意與一家美國小公司開展業務時，NTT DATA 可能意識到人們對 VLEO 衛星網絡的看法發生了轉變，並意識到這是一個進入底層的機會。 NTT 新聞稿中的 70 萬美元數字代表了它對從 EOI 收到的圖像銷售額的估計價值，作為到 8 年日本市場獨家 2028 萬美元預數據購買的一部分。

除了獨家銷售權外，這筆交易還讓 NTT 有信心獲得任務型 Stingray 衛星。 史密斯解釋說，由於該地區的戰略重要性以及政府（美國/盟國）在他所謂的“艱難鄰里”可能需要的快速信息，其他圖像提供商網絡有時會從該地區的商業任務中轉移。 任務優先級是交易的主要推動力，也是對意向書 15 厘米數據價值的默認認可。

在美國政府對外國資金特別敏感的領域，該合同還代表了可接受的、甚至是理想的國際投資。 NTT 對 EOI Space 有足夠的信心，持有少量股權（約 3%），代表對後者再投資 2 萬美元。

EOI 的創始人出於愛國和合理的長期商業原因跨越死亡之谷，抵制了接受俄羅斯或其他外國資金的誘惑。 這可能要求他們更加努力地工作，但它為 EOI 希望美國情報和國防機構成為主要客戶的未來奠定了基礎。

EOI 已通過其所謂的全球聯盟計劃努力規避外國所有權投資問題，該計劃本質上是一個預數據購買優先客戶計劃，具有 NTT 交易的一些特徵，可以產生加速擴張所需的現金流無需將股權交給離岸實體。

從上方看未來

Chris Thein 提醒我，儘管衛星圖像市場變化緩慢，但它仍然由國防和情報需求佔市場 55% 的民族國家主導，其餘是商業​​、應急響應、科學和其他客戶的混合體。

空中客車和 Maxar 以超過 50% 的份額主導國防成像市場。 “他們沒有發射最多的衛星，”Thein 說，“他們發射的衛星分辨率最高。” 他補充說，烏克蘭戰爭向政府和普通民眾展示了圖像的力量，強調了對 EOI 15 厘米能力的潛在需求。

雖然空中客車和 Maxar 擁有目前最先進、最靈活的高空成像衛星，但它們也是最昂貴的。 EOI的策略是不同的。 它不會利用一些非常昂貴、非常有能力的衛星，而是利用不太精緻、機動性較差的鳥類，它們集中在不同傾角的低同步軌道上，提供不同的有利位置和更高的重訪率。

“例如，單個 Maxar 或空中客車衛星可以比 [Stingray] 更強大地進行區域測繪，”史密斯說。 “但我們並不想用一隻鳥來做這一切。 我們可以利用星座中多顆衛星的能量來更有效地覆蓋相同區域。”

EOI 將採用圖像即服務模型。 其星座的預計總成本較低可能意味著圖像成本較低，分辨率高於其競爭對手。 它的單個小衛星的性質也賦予它規模優勢。 史密斯估計它們的成本大約是其競爭對手先進的高空飛行器的 10%。

這使得 EOI Space 需要攀登的資本山峰沒有同行那麼陡峭。 它還呼籲史密斯申明的政府。

“我們知道他們對我們正在做的事情非常感興趣。 他們一直很支持，我們希望在某個時候能在這裡獲得一些穩定的合同。 我們不再是孩子了。 我們更像是一個準備拿到車鑰匙的青少年。”

史密斯補充說，當黃貂魚進入太空時，這一點就會很明顯，這是身體和心理上進步的信號。 “在你進入太空之前，政府通常不會和你談論那麼多。 那麼這是一場不同的比賽。”

這同樣適用於潛在的商業客戶，他們可能需要光學成像以外的各種服務，從商品交易到公共安全和能源基礎設施監控。 EOI 已考慮擴展其 Stingray 功能，以集成可能由外部製造商提供的熱傳感器、雷達和其他傳感器。 但史密斯強調，在可預見的未來，該公司將繼續專注於光學有效載荷。

客戶可能會對 Stingray 邊緣計算算法感興趣，因為該星座能夠“提示和提示”其他在軌系統，處理數據並將其直接發送給客戶。

但該公司的聯合創始人表示，他們還不想超越最初的願景。 事實上，對於像 EOI 這樣的初創公司來說，現在正是利用 SpaceX 實現的發射商品化的好時機。 如果沒有這樣降低的成本，許多創新仍將被埋沒。

“我對我們現在的處境感到樂觀，”史密斯說。 “我們在尖端技術和穩定技術之間取得了正確的平衡。