Merlin Labs 籌集 105 億美元，通過使飛機機器人化來解決飛行員短缺問題

A今年夏天，航空旅客遭受了航班延誤和取消的困擾，部分原因是飛行員短缺，Merlin Labs 是眾多致力於長期解決方案的公司之一：透過開發允許飛機飛行的電腦系統，讓飛行員離開駕駛艙自己飛翔。

這家總部位於波士頓的新創公司獲得了105 億美元的新資金，該公司首次公開披露的一項將美國空軍主力C-130J 超級大力士運輸機機器人化的項目給包括蘇格蘭公司Baillie Gifford 在內的大牌投資者留下了深刻的印象時間，以及去年秋天實現的一個關鍵監管里程碑：新西蘭民航局批准了Merlin 的計劃，以證明配備初始有限自主套件的單引擎Cessna Caravan 貨機的安全性，使其成為第一家公司為這樣一個系統贏得所謂的「認證基礎」。

Merlin Labs 執行長 Matthew George 表示，其初始產品將是第一個商用飛行控制系統，使飛機能夠自動遵循從滑行道到起飛再到降落的程式路徑，也是第一個具有人工智慧元素的系統：將能夠理解快速說話的空中交通管制員的無線電指令並遵循它們。

它無法實現的功能：該公司尚未尋求為飛機配備感測器來自動偵測和避開地面障礙物，例如動物或機場車輛或空中的其他飛機。 飛行員必須在機上執行此操作，並糾正對空中交通管制指令的任何誤解。

距離完全自主的聖杯還有很大差距，但 32 歲的喬治表示，梅林最初的系統將顯著減少飛行員的工作量，使他們更像安全監視器。

這是George 精心策劃的策略的一部分，目的是設計一種產品，Merlin 可以透過航空安全機構的監管，很快將其推向市場，面對從貨運無人機到城市航空等一系列令人震驚的新型飛機正在開發中，這些機構正在謹慎行事。計程車，其中一些被設計為 從一開始就完全自主，除了利用電力推進系統和垂直起降能力突破界限之外。

「我們認為最困難的問題確實是認證，」喬治告訴 福布斯。 Merlin 的約 70 名員工中，約有 30 名正在從事安全認證工作。

這一令人矚目的份額部分是因為，儘管 Merlin 正在新西蘭尋求最初的航空安全批准（該國擁有一個有利於實驗的監管環境，吸引了其他尖端航空航天初創公司，他們押注他們將能夠為了盡快在美國推出商業服務，包括波音控制的機器人空中計程車開發商Wisk），Merlin 正在將其所有階段的工作提交給美國聯邦航空管理局同時審查，以確保其能夠獲得在美國運營的綠燈出色地。

喬治的計畫是從紐西蘭的創收貨運服務開始。 他認為梅林可以在五年內實現這一目標。

在美國，成立於2017 年的Merlin 去年達成了一項協議，將由Dynamic Aviation 運營的55 架雙引擎空中國王飛機實現自動化——George 表示，最初的用例將是讓該公司的飛行員騰出手來執行消防值班和海上任務讓他們更專注於監視。 他拒絕透露定價。 Merlin 也與Ameriflight 建立了合作夥伴關係，Ameriflight 是美國最大的小型貨機營運商，為UPS、FedEx 和DHL 提供服務。隨著這些航空公司的轉變，該公司正在留住那些想在大型客運航空公司獲得更高薪工作的飛行員方面長期存在的問題變得更加嚴重。從在疫情最嚴重的時期推動飛行員提前退休，到隨著旅行的回升而瘋狂招募飛行員以擴大服務。

嬰兒潮世代的退休浪潮預計將加劇飛行員短缺——CAE 預計 2020 年全球商業飛行員的比例為 38% 已超過 50。 疫情造成的影響進一步擴大，包括電子商務訂單空運量的增加，進一步激發了投資者對 Merlin B 系列融資的興趣。 喬治表示，該公司的融資額幾乎是最初計畫融資金額的兩倍。

這輪105 億美元的融資使Merlin 的融資總額達到130 億美元，由Snowpoint Ventures 和Baillie Gifford 領投。Snowpoint Ventures 是一家專注於軍民兩用技術的私募股權基金，由兩位現任和前任Palantir 高管創立，而Baillie Gifford 直到最近才響了 長期投資帶來頂級回報 亞馬遜、特斯拉和 Netflix 等科技巨頭。 包括 Alphabet 的 GV 基金在內的先前投資者也增持了股份。

如果 Merlin 初始商業系統的安全許可需要比預期更長的時間，該公司仍然可以從與空軍簽訂的 C-130J 飛行甲板自動化合約中賺錢，喬治說這份合約價值數千萬美元。 該專案的目標反映了大型商用貨機以及最終客機自主化的普遍願望：從兩名飛行員變為一名飛行員，最終從一名飛行員變為零名飛行員。 國會表示支持：在眾議院目前正在考慮的年度國防預算法案報告中， 眾議院軍事委員會敦促 國防部希望使用商業解決方案賦予飛機自主能力，以緩解空軍持續存在的飛行員短缺問題，並要求提供一份實施計畫草案。

Merlin 並不是唯一一家致力於將舊飛機自動化的新創公司。 競爭對手包括 Skyryse，該公司最初的目標是推出城市空中計程車網絡，但短期內專注於 簡化飛行控制以減少飛行員訓練時間; Xwing，已經建立了自己的 航空貨運機隊; 和 Reliable Robotics 也贏得了 空軍發展合約.

與 Merlin 不同的是，Xwing 和 Reliable 最初都計劃將飛行員從駕駛艙中移出，並在地面上安裝遠端安全監視器來監視他們的飛機並處理與空中交通管制的通訊。 這有望節省成本——一名地面飛行員最終可以監督多架飛機。 但喬治認為，美國聯邦航空局對飛機與地面站之間的通訊鏈路中斷的風險持謹慎態度，而默林及其機載安全飛行員將在允許競爭對手起飛之前獲得數千小時的操作經驗。

密西根大學自主航空航天系統實驗室主任埃拉·阿特金斯表示，梅林實驗室依靠機載飛行員來檢測和避免危險並處理緊急情況的策略“不錯”，可以在短期內解決監管機構的擔憂，但她表示，目前尚不清楚該公司是否有一條從「爬行階段」走向完全自主的道路。

雖然開發自然語言處理系統來與空中交通管制員互動現在可能有意義，但美國聯邦航空局尚未準備好過渡到基於數據鏈路的方法，這種方法必須取代語音通訊才能協調大量的交付阿特金斯警告說，無人機和空中計程車預計將在未來幾十年內佔領國家領空，但這仍然是一個難題，因為語速很快的管制員有時會透過靜態模糊的無線電連接進行通話。 “是的當你處理所聽到的內容時，你的準確率可以達到 90% 以上，但要達到 100% 就非常困難了。”

梅林的系統會以合成聲音重複 ATC 指令以確認這些指令，但可能會陷入與舊系統類似的誤解循環。 發現卡廣告 其中，客戶服務代理提到的「詐欺保護」多次被來電者誤認為「青蛙保護」。

“T這對自然語言處理來說是一場噩夢，」阿特金斯說，最終可能會分散空中交通管制員和機上安全飛行員的注意力。

這還沒有考慮梅林的系統是否能夠可靠地將指令翻譯成正確的操作這一棘手問題，即使它逐字轉錄它們。

新一輪融資將使梅林能夠僱用更多的人來解決這些問題。 George 計劃明年再增加 50 至 60 名員工，使員工總數達到 120 至 130 人。

「隨著我們繼續在這裡創新，我們對現金能夠為我們做的事情感到非常興奮，」他說。