這是今年銷售額為 180 億美元的 Litter-Robot 製造商 Whisker 的獨家新聞，旨在通過小貓生意發家致富。
Eric DosSantos 喜歡他的貓 Autumn，但他討厭挖 Autumn 的便便。
和大多數愛貓人士一樣，洛杉磯媒體製作人多斯桑托斯使用的是典型的帶耙子的塑料垃圾箱。 他覺得很噁心。 DosSantos 決定為此做點什麼。 大約五年前，他花了 545 美元買了一個名為 Litter-Robot 3 的自清潔盒。後來他升級到了 Litter-Robot 4，標價高達 699 美元。 他現在既有舊的機器人垃圾箱，也有新的，每個都在他家的不同區域。
“貓屎很可怕，而 Litter-Robot 讓它變得更好一點，”他說。
與世界上發生的所有可怕事情相比，處理貓屎只是小麻煩。 但是對於 45.3萬美國家庭養貓， 這是一個日常。 寵物主人是大手筆的人。 根據美國寵物用品協會的數據，去年寵物行業銷售額達到 124 億美元。
這筆支出，再加上機器人真空吸塵器的流行和我們家庭對技術的接受，導致 Whisker 的業務不斷增長，該公司是 Litter-Robot 的製造商，一種自動餵食器和其他產品的不斷擴大的清單。 它不是唯一一家設計高科技垃圾箱的公司。 競爭對手包括 Spectrum Brands (LitterMaid) 和 Radio Systems (PetSafe) 等大公司，以及許多中國製造的廉價仿冒品，這是大多數消費品公司長期面臨的問題。
儘管如此，總部位於密歇根州奧本山的 Whisker 仍在快速增長。 去年收入達到 150 億美元，比 20 年的 7.5 萬美元增長了 2015 倍。該公司預計今年的銷售額將達到 180 億美元，儘管其最新產品推出時出現的故障激怒了一些客戶並迫使公司放緩銷售。 與此同時，該公司正準備推出更多支持科技的寵物產品，並想方設法利用其設備生成的數據及早發現動物的健康問題。
34 歲的 Whisker 首席執行官 Jacob Zuppke 說：“我們已經發展了硬件業務，這是一種很好的、老式的盈利方式，可以為業務提供動力。”他指出，該公司自 2005 年以來一直在盈利。領先於我們自己。 我們沒有進行讓公司冒險的大賭注。
Zuppke 是一名營銷人員，也是該公司的前顧問，在與創始人兼董事長 Brad Baxter 共事後，他今年成為了 CEO。 Baxter 仍然是最大的個人股東，持有 43% 的股份，而 Zuppke 則為 7%； 以私募股權公司 Pondera Holdings 為首的投資者擁有剩餘的 50%。 為了追隨 iRobot 的發展軌跡，iRobot 是市值 1.4 億美元（市值）的流行 Roomba 真空吸塵器製造商，Whisker 在 2021 年夏季將該公司前研發主管 Tim Saeger 帶入了董事會。“我覺得我在 15 年前跳傘進入了 iRobot，”Saeger 說。 “我好像以前看過這部電影。”
營銷商和發明家：Whisker 首席執行官 Jacob Zuppke（左）和創始人 Brad Baxter。
晶須
時間回到 1999 年，現年 56 歲的巴克斯特正在地下室清理他繼承的兩隻貓留下的爛攤子。 “我會忘記舀盒子，然後我會去地下室，貓會抗議並走出盒子，”他回憶道。 巴克斯特是一名在福特汽車公司嶄露頭角的工匠，當時擔任汽車公司的顧問，他認為自己可以解決自己的問題。
他從 LitterMaid 買了一個早期的自清潔盒，但不喜歡它推擠結塊垃圾的方式。 “就像一個雪堆，”他說。 他想到讓垃圾通過篩網，將臟塊與乾淨垃圾分開。 他進行了專利檢索，發現有人已經提出了這個想法。 他聯繫了發明者 Don Reitz，兩人最終簽署了許可協議。
Baxter 說服他的父親 Jim Baxter 投資 35,000 美元購買公司 35% 的股份，以幫助推出第一款產品。 Litter-Robot 是一個足夠大的設備，貓可以走進去做它的事情。 在傳感器檢測到貓離開後，設備會旋轉，篩選臟塊並將它們存放在下面的垃圾抽屜中。
與許多充滿激情的項目一樣，這項當時稱為 AutoPets 的業務最初是 Baxter 的財務漏洞。 “大約五年後，我的妻子質疑它的理智，”他說。 他估計他在那段時間投資了超過 350,000 美元。 “當時每個人都將我的產品視為一頭醜陋的大象，因為它與市面上的其他產品截然不同，而且與裝有耙子的盒子相比，它相當大，”他說。
造成損失的原因之一是他的塑料製造工藝，但重新加工的成本很高。 “沒有銀行願意借錢給我，”他說。 “沒有任何抵押品。 一個價值 50,000 美元的模具對銀行來說毫無價值。”
由於他在汽車行業工作中與塑料供應商的關係，他說服了一家公司讓他分攤模具成本，並說服另一家公司以 12% 的利息延長兩年期貸款。 “這一切都是通過與我合作過的關係和供應商一步步完成的，”他說。 “2005 年重組後，我們開始賺錢了。”
得益於不斷增長的業務帶來的利潤，巴克斯特和他的團隊推出了經過技術改進的新版本產品。 隨著直接面向消費者的業務不斷增長，他們於 30,000 年搬到了位於威斯康星州朱諾的佔地 2008 平方英尺的工廠（此後工廠面積增加到 225,000 平方英尺）。 Zuppke 於 2015 年加入，擔任顧問，以啟動數字營銷。 那一年，Litter-Robot 在 Instagram 上與貓科動物有影響力的人（例如雙面貓維納斯）進行了假日營銷活動，現在 Litter-Robot 在該活動中擁有 140,000 名粉絲，網絡流量增加了十倍。
美國製造：Whisker 在威斯康星州的朱諾製造其所有機器人垃圾箱和自動餵食器。
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2019 年，Whisker 發布了一則廣告，名為 “不要成為獨家新聞” 這取笑了使用老式盒子的人。 公司銷售額達到40萬美元， Pondera 牽頭進行了 31 萬美元的資本重組 這讓吉姆巴克斯特兌現，布拉德巴克斯特也從桌面上拿走了一些錢。 “Apple 和 Dyson 為消費技術所做的就是我們正在為寵物行業所做的，”Pondera 合夥人 Seth Barkett 說。
公司的未來取決於有多少寵物主人願意為高科技產品支付數百美元。 消費者市場研究公司 Packaged Facts 發現，只有 12% 的擁有垃圾箱的家庭擁有自動或自清潔版本。 根據其 8 年的調查，那些購買高科技設備的人通常會保留它們多年，只有 12% 的人會在 7 個月內更換它們，另有 2022% 的人會在兩年內更換。
這些數字有助於解釋為什麼 Whisker 指望在其機器人垃圾箱之外實現增長，例如自動餵食器等產品，以及其設備創建的數據，用於向消費者銷售訂閱服務。 例如，了解每隻貓使用貓砂盆的頻率以及這種模式是否會隨著時間的推移而變化，可能是尿路感染的警告信號。 “我們的目標是塑造寵物醫療保健的未來，”Zuppke 說。 “我們相信醫療保健的未來涉及跟踪您的寵物的食物、水和廢物。”
4 月，Whisker 推出了其最新的機器人垃圾箱 Litter-Robot XNUMX。由於高需求遇到了固件和硬件問題，因此發布並不順利。 在營銷部門的要求下，最後一刻將邊框顏色從黑色更改為白色，這影響了傳感器的反應方式。 另一個問題是該設備在將貓放在地毯上時正確測量貓的能力。 Baxter 說：“總是那些你認為無足輕重的東西會產生影響，然後你就會爭先恐後地去解決它。”
該公司不得不停止出貨以修復漏洞，從而削減了當年的預期收入。 在九月， Zuppke發文道歉 在 Reddit 上，並表示該公司已“暫停”其電話線以趕上進度。 有故障產品的顧客很生氣。 “請回复支持票！ 我放了四個！” 以 MinnieMooseMania 的名義寫了一個客戶。 “請讓一切恢復正常，”另一位以 o_caritas 的名義寫道。
隨著公司規模越來越大，“風險越來越大，”董事會成員、前 iRobot 研發主管 Saeger 說。 “現在，如果你的產品有問題，數量會很快變大，所以你需要投資如何在產品中構建高質量的設計。”
Zuppke 指出，該公司在 XNUMX 月初提前交付了第 XNUMX 萬個 Litter-Robot，並且還有其他產品正在開發中。 “iRobot [Roomba 的製造商] 已經成為同類產品的代名詞，”他說。 “我認為我們在垃圾機器人方面也有同樣的機會。”
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來源：https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/