新的空軍加油機比賽將與上一次大不相同的五種方式

空軍執行的最重要角色之一是為美國軍用飛機和盟國的飛機提供空中加油。 由於軍事交戰通常在距美國領土數千英里的地方展開，因此擴大飛機覆蓋範圍的能力對於維持全球防禦態勢至關重要。

空軍目前擁有 400 多架空中加油機的機隊大部分是在 1960 年代初期建造的，這意味著如今這些飛機的機齡通常超過 50 年。 自本世紀初以來，空軍一直在努力用新一代加油機取代這些運營成本越來越高的古老飛機。

2011年與波音公司簽訂合同BA
在改進的 179 噴氣式客機的基礎上開發和生產 767 架新型加油機。 這些飛機在其軍事配置中被指定為 KC-46 Pegasus，但它們的孕期並不順利。 然而，空軍空中機動司令部的領導人 說過 XNUMX 月，“我們已準備好在全球範圍內毫不猶豫地在任何戰鬥中使用這架飛機。”

但 179 架飛機只能重組大約三分之一的加油機機隊。 第二份合同需要很快授予 140-160 架額外的油輪，波音和洛克希德馬丁公司之間很有可能競爭合同LMT
（兩者都有助於我的智囊團）。

儘管存在揮之不去的開發問題，但空軍最近一直在讚揚 KC-46 的性能和功能，部分原因是它希望避免另一場可能會減緩加油機隊現代化進程的政治競爭。 “我對它的能力有 100% 的信心，”機動司令部負責人說。

不過，國會正在採取行動，要求在該計劃進行之前進行競爭——如果共和黨人如預期的那樣控制眾議院，這種可能性就更大。 如果有新的加油機比賽，那將與導致波音 2011 年合同的比賽大不相同。 這裡有五個原因。

美國的國防戰略已經轉向強調太平洋行動。 當波音公司贏得油輪合同時，美國的軍事計劃主要集中在西南亞。 今天，它專注於太平洋，距離的限制是一個關鍵的運營問題。 洛克希德·馬丁公司的 LMXT 加油機基於空中客車 A330，其航程（或續航）比 KC-46 大得多，空重增加 40%。

這在操作方面意味著每架 LMXT 可以提供比 KC-100 多 46% 的地理覆蓋範圍，並且可以在任何給定範圍內提供更多的燃料。 它還需要更少的太平洋基地來實現完整的區域覆蓋（四個對七個）。

洛克希德馬丁公司承認，滿載時 LMXT 只能使用該地區的 105 個機場，而 KC-141 則為 46 個。 然而，洛克希德公司認為，如果其加油機攜帶的燃油量等於滿載 KC-46 所代表的燃油量，LMXT 實際上可以利用 207 個區域機場——主要是因為它需要的跑道比滿載的 KC-2,000 少 46 英尺。 這部分是由於LMXT配備了推力反向器而KC-46沒有。

新的性能特性已經可用。 KC-46 的空軍規格是十多年前製定的，波音公司將其設計配置為採用當時可用的最佳技術。 例如，遠程視覺系統向吊桿操作員提供黑白圖像，因為當時黑白提供比彩色相機更好的分辨率。

但在這期間發生了很多變化，LMXT 旨在利用最新進展。 例如，它的彩色相機提供的分辨率比最初的油輪比賽時更好。 波音公司也在從原來的相機轉向彩色相機。

洛克希德公司開發了一種自動吊桿系統，可以消除對人工操作員的需求。 該算法驅動系統去年獲得了日間操作認證，預計明年將獲得夜間操作資格。

技術進步也促成了網絡戰的新方法。 空軍稱讚了 KC-46 支持網絡化作戰和增強戰場意識的改變遊戲規則的能力，但洛克希德認為其產品為先進技術提供了更大的承載能力。 事實上，它表示 LMXT 可以容納傳感器，例如模仿空軍 E 系列（電子）飛機功能的保形雷達。

波音的任職將塑造空軍的看法。 空軍在 2008 年首次嘗試授予下一代加油機合同的嘗試脫軌，不得不重新競爭，部分原因是波音團隊與空軍採購官僚機構之間的關係不佳。 雖然自第二輪比賽獲勝以來，公司與服務的關係並不理想，但在這一點上，雙方相互了解，溝通順暢。

這可能使波音能夠影響提案請求，這些提案將以有利於公司產品的方式推動下一輪。 空軍部長弗蘭克·肯德爾在 46 月表示，對下一批加油機採購的要求開始看起來像是“改進的 KC-46，而不是……全新的設計”。 這表明空軍正在通過 KC-XNUMX 十年工作提供的過濾器來審視其未來的需求。

公司資源的可用性會有所不同。 當波音積極競標以贏得最初的 KC-46 合同時，它的現金流量比今天更多，債務也更少。 高層領導知道他們在加油機的固定價格開發合同上冒著很大的風險，但他們相信通過擊敗空中客車公司的替代方案，他們可以將這家歐洲飛機製造商的商業運營排除在本國市場之外。

事情並沒有這樣發展：空中客車公司仍在阿拉巴馬州開展業務。 波音隨後在其業務中遭遇挫折，如今無法利用公司商業方面的現金流來幫助國防方面的投標。 洛克希德馬丁公司有更多的自由裁量資源來申請其油輪投標。 由於被拜登政府禁止在其核心國防業務中進行重大合併，洛克希德公司有額外的動力去尋求下一個油輪合同等空白空間的機會。

工業因素將產生黨派分歧。 最初幾輪加油機比賽高度政治化，部分原因是這場比賽被廣泛描述為美國飛機和歐洲飛機之間的競爭。 洛克希德·馬丁公司已經制定了 LMXT 活動，以盡量減少人們認為它正在為空中客車運水的感覺。 雖然它的產品基於 A330 的現有油輪變體，但洛克希德解決方案將在阿拉巴馬州組裝，並在佐治亞州進行空中加油修改。 吊桿將在阿肯色州製造。

洛克希德油輪上也有大量美國內容。 波音公司的產品可能會包含更多的美國內容，部分原因是它使用了普惠引擎。 但從競爭的展開方式來看，選擇看起來更像是在華盛頓州組裝的“民主黨”飛機與在南方生產的“共和黨”飛機。

因此，油輪現代化的政治下一次可能會與上次不同——特別是如果共和黨重新控制國會。 這可能始於立法者堅持在授予下一個油輪合同之前舉行另一場比賽。

如上所述，波音和洛克希德馬丁都為我的智囊團做出了貢獻。