重磅炸彈報告顯示學生貸款的成本比任何人想像的都要高

在大多數情況下，確定政府計劃的成本很簡單：將財政部的支出相加，然後減去該計劃產生的任何收入。 聯邦學生貸款並非如此。 計算學生貸款計劃的成本需要將政府借出的金額與其預期借款人未來償還的總金額進行比較。 這反過來又需要對借款人將償還什麼以及政府將原諒什麼做出假設。

過去，教育部 (ED) 估計，1997 年至 2021 年間發放的學生貸款將為政府帶來超過 100 億美元的淨額。 政府從學生貸款中獲利的印象導致了加強貸款取消計劃的改革，並引發了對每個借款人減免 10,000 美元或更多的呼聲。 但是一個 新的分析 政府問責局 (GAO) 的報告表明，教育署的估計數少了數千億美元。 學生貸款不但沒有賺取 100 億美元的利潤，反而會讓納稅人損失近 200 億美元。

為什麼 ED 的估計值相差 300 億美元

據 GAO 稱，ED 的學生貸款成本估算如此錯誤有兩個主要原因。 首先，包括國會和教育署本身在內的政策制定者在過去的二十年裡對貸款計劃進行了幾項改變，所有這些改變要么減少了支付，要么創造了新的貸款減免機會。 其次，在對借款人的預計付款進行建模時，ED 做出了幾個錯誤的假設，導致貸款計劃的財務狀況過於樂觀。

最昂貴的政策變化是從 2020 年 102 月開始暫停學生貸款支付。GAO 估計，在 2020 年 2022 月至 2022 年 XNUMX 月期間暫停支付納稅人的成本為 XNUMX 億美元（最近的暫停時間從 XNUMX 月延長至 XNUMX 年 XNUMX 月，尚未建模）。

成本增加的另一個主要來源是創建新的貸款取消計劃，例如公共服務貸款減免，教育署最初估計將花費 4 億美元。 奧巴馬政府擴大以收入為導向的還款方式也做出了貢獻，最初估計的成本為 10 億美元。 奧巴馬的行動削減了每月還款額，並減少了借款人在獲得貸款減免之前必須花在還款上的時間。 這使得以收入為導向的還款計劃對當前的參保者來說更加慷慨，但也增加了他們對潛在參保者的吸引力。

總而言之，政策變化使貸款計劃的成本增加了約 122 億美元。 122 億美元的錯誤可能不會完全落在 ED 的肩上，因為 Covid-19 大流行和相關的貸款暫停是不可預見的（儘管沒有人強迫 ED 在五個不同的場合延長暫停期）。 但成本估算中的第二大類錯誤很明顯是教育署的錯。

錯誤的假設掩蓋了學生貸款的真實成本

自 1990 年代直接貸款計劃出現以來，國會和教育署都為藉款人創造了新的福利，例如收入驅動的還款 (IDR)。 IDR 計劃允許借款人將他們的貸款支付與他們的收入聯繫起來，並根據計劃在 20 年或 25 年後免除任何剩餘餘額。 預測 IDR 的成本需要 ED 估計有多少借款人將使用該計劃以及他們的收入將是多少。 最初，ED 預計 IDR 將是一個小眾計劃，僅供在管理貸款方面遇到嚴重困難的借款人使用。

但事實證明，近一半的未償直接貸款最終都納入了 IDR 計劃。 參加 IDR 的借款人數量遠遠超過 ED 的預期。 畢業生借款人特別利用了該計劃。 由於研究生可以有效地從聯邦政府無限制地借款，他們積累了更多的餘額，並且可以從 IDR 的貸款減免福利中獲得更多。 根據國會預算辦公室的說法，畢業生借款人 會收到 未來十年，IDR 下超過 80 億美元的貸款減免中的 200%。 ED 沒有預見到有多少畢業生借款人會利用這一財富。

據 GAO 稱，ED 還對 IDR 借款人離開學校並進入還款後的收入做出了錯誤的假設。 ED 似乎認為高等教育對大多數人來說是一項有利可圖的投資，尤其是那些攻讀研究生學位的人。 但近年來，碩士學位出現了爆炸式增長，財務回報令人懷疑（根據 我自己的研究, 40% 的碩士學位並沒有增加學生的收入足以證明學費的合理性）。

碩士學位的爆炸式增長本身就是由聯邦政府的寬鬆學生貸款政策推動的，它使這些證書貶值，並導致借款人的收入低於預期。 雖然大多數擁有碩士學位的人並不貧窮，但許多人並沒有賺到足夠的錢來證明研究生教育的巨額成本是合理的。 收入驅動的還款計劃允許他們通過貸款減免將大部分成本轉嫁給納稅人。

總而言之，GAO 認為，錯誤的假設將使聯邦學生貸款計劃的估計成本增加 189 億美元。

GAO 的估計仍然低估了學生貸款的真實成本

總體而言，GAO 估計 ED 低估了聯邦直接貸款計劃的成本高達 311 億美元。 然而，真實的數字可能會更高。

GAO 不包括第五次延期支付學生貸款的費用，該延期在 2022 年 15 月至 XNUMX 年 XNUMX 月期間暫停了貸款支付。如果過去的模式保持不變，此次延期的費用可能超過 XNUMX 億美元。 此外，GAO 並未將暫停可能第六次延長至年底。

拜登政府打算對學生貸款計劃進行的進一步計劃更改也被排除在外。 最近，政府 提議 85 億美元 通過擴大貸款減免機會來增加新支出。 ED 還計劃免除借款人在 IDR 和公共服務貸款寬恕下尋求取消貸款的許多要求。 豁免的成本是不確定的，但 獨立估計 表明成本可能超過100億美元。

似乎這還不夠，ED 還有一系列尚未公佈的政策，這些政策將增加學生貸款的成本。 預計政府將推出更慷慨的 IDR 版本，將許多藉款人的每月還款額減半。 IDR 的成本可能會激增，特別是如果允許畢業生借款人參與的話。 然後，房間裡出現了藍鯨：拜登的潛在計劃是免除每個借款人 10,000 美元的貸款，成本為 230 億美元。 雖然 GAO 沒有將所有這些額外成本添加到其 311 億美元的估計中，但有理由認為官方數據可能將聯邦學生貸款的真實成本低估了 XNUMX 億美元以上。

錯誤的估計導致錯誤的政策

由於通貨膨脹率為 9.1%，國家債務超過 30 萬億美元，美國幾乎沒有財政空間可以在其國家學生貸款計劃上投入更多資金。 免費資金的時代已經結束：我們需要就分配稀缺的聯邦資源以幫助最需要幫助的借款人的最佳方式進行坦率的對話，而不是對學生貸款提供越來越多的補貼。 這種對話必須從誠實地核算貸款計劃的現有成本開始。

考慮收入驅動的還款。 將學生貸款支付與收入掛鉤的能力是低收入借款人安全網的重要組成部分。 但 IDR 的結構使其為擁有大量餘額的畢業生借款人提供了巨大的好處，而最需要幫助的社區大學輟學生則得到了麵包屑。

如果 ED 的原始會計是準確的，IDR 的設計者就會明白該程序是多麼的慷慨。 反過來，這可能會促使做出改變，以更好地將 IDR 瞄準陷入困境的借款人——例如，通過對 IDR 資格設置收入上限或限製本科借款人的入學率。 相反，ED打開了閘門。 現在，幫助最需要它的借款人的財政自由度要小得多。

壞賬也扭曲了學生貸款的政治。 多年來，教育署製造了學生貸款是政府利潤中心的錯誤印象。 借款人之間的怨恨情緒越來越高。 左翼政客利用這一點，呼籲暫停付款和大規模貸款禧年。 儘管 GAO 打破了紀錄，但不太可能破壞拜登政府的新貸款減免計劃。

助學貸款改革時機已到

誠實的會計是任何政府項目有效運作的必要條件，更不用說 1.6 萬億美元的學生貸款組合了。 由於計劃變更和錯誤假設，教育署最初對學生貸款成本的估計被證明減少了超過 300 億美元。 然而，最終估計不包括可能會增加這一數字的新政策變化。 GAO 報告揭示了學生貸款改革的緊迫性。 國會應該干預以取消聯邦研究生貸款，這些貸款補貼低質量的碩士學位，並增加數十億美元的安全網計劃成本，如收入驅動的還款。 聯邦資助也應該結束在本科階段表現不佳的項目。 讓借款人無法償還貸款的大學不應該從納稅人那裡得到更多的錢。 GAO 報告的一線希望是，它可能促使國會專注於解決學生貸款慘敗。 ED 糟糕的會計核算讓決策者認為他們可以掩蓋這些問題。 不再。