銅的最大謎團終於解開

（彭博社）——警告的聲音越來越大：世界正急速走向銅的極度短缺。 人類比以往任何時候都更加依賴我們使用了 10,000 年的金屬； 新礦床正在枯竭，而改變其他商品的突破性技術未能在銅上實現。

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到現在。

一家美國初創公司表示，它解決了困擾採礦業數十年的難題，這可能會改變全球供應的遊戲規則。 如果成功，Jetti Resources 的發現可能會釋放出數百萬噸新銅，為全球電網、建築工地和車隊供電，從而縮小甚至可能消除赤字。

簡而言之，Jetti 的技術專注於一種普通類型的礦石，這種礦石將銅包裹在薄膜後面，使其成本過高且難以提取。 其結果是，幾十年來，大量金屬被擱淺在地表的礦山廢料堆以及未開發的礦藏中。 為了破解代碼，Jetti 開發了一種專門的催化劑來破壞該層，讓吃岩石的微生物開始釋放被困的銅。

該技術仍需要大規模驗證。 但利害攸關的財富正在吸引業內一些最強大的參與者。

據知情人士透露，最大的礦業公司必和必拓集團已經是投資者，並且已經花了幾個月的時間就在其皇冠上的明珠銅礦 Escondida 的試驗工廠進行談判。 美國礦業公司 Freeport-McMoRan Inc. 今年開始在亞利桑那州的一個礦山實施 Jetti 的技術，而競爭對手力拓集團正計劃推出一個競爭但相似的工藝。

礦工們正在應對一個日益緊迫的問題。 銅在現代世界無處不在，用於從電話和計算機到水管和電纜的一切事物。 雖然全球脫碳運動的基礎是逐步淘汰石油和煤炭等骯髒的自然資源，但電氣化的未來將比以往任何時候都需要更多的銅。

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儘管它很重要，但在未來幾十年裡，世界正面臨著日益嚴重的短缺威脅。 最好的礦山正在老化，為數不多的新發現要么位於難以運營的地方，要么面臨多年的開發阻力。

商品市場的歷史表明，迫在眉睫的赤字往往會刺激新的發現和技術。 2010 年代美國頁岩油的繁榮顛覆了石油市場，而鎳加工的突破則顛覆了供應預測。

但鑑於採礦業的悠久歷史，銅的新發現越來越不可能——銅的使用證據至少可以追溯到公元前 8,000 年，即現在的土耳其和伊拉克。 這意味著世界上大部分的大型礦藏已經被發現和開採； 世界上最大的 20 個銅礦中有一半以上是在一個多世紀以前發現的。

垃圾場

然而，銅礦開采的悠久歷史也意味著在廢物堆的地表上有大量金屬。

原因在於一個與採礦本身一樣古老的原則：礦石是從地下開采出來的，最簡單的金屬被提取出來，任何太難或太昂貴而無法加工的東西都被當作廢物扔到一邊。 僅在過去十年中，估計就有 43 萬噸銅被開採但從未加工過，按當前價格計算價值超過 2 萬億美元，為任何能夠成功回收這些財富的人創造了巨大的機會。

可以肯定的是，當技術進步或價格上漲時，對礦山廢料進行再加工並不是一個新概念。 但這對於某些類型的礦石來說並不可行。 這一突破帶來的機會遠遠超出了垃圾場——地下還有數百萬噸無法開采的物質。

很大程度上取決於礦業公司安裝 Jetti 工廠的意願。 但如果該技術完全被行業接受，該公司估計到 8 年代每年可額外生產多達 2040 萬噸銅——超過去年全球礦山總產量的三分之一。

“這個行業一直在積累這種廢料，”Jetti 的創始人兼首席執行官 Mike Outwin 說。 “幾十年來，他們一直試圖自己找到答案，但一直沒能成功。”

到目前為止，Jetti 的工藝只在亞利桑那州 Pinto Valley 的一座礦山上運行。 但結果如此樂觀，世界上最大的三大銅礦商——包括必和必拓——已經購買了該公司的股份。 其最近一次融資的估值為 2.5 億美元。

銅業巨頭自由港表示，它還“今年在我們位於亞利桑那州的巴格達礦開始了商業實施，以試驗該技術並將評估結果，並繼續與 Jetti 就其他合作機會進行對話。”

銅礦石

那麼 Jetti 想要解決的問題是什麼？

含銅岩石主要有兩種。 最常見的類型是硫化礦石，通常經過破碎、濃縮，然後在火法精煉過程中變成純銅。 但這種方法不適用於氧化礦石，該行業上一次重大創新發生在 1980 世紀 XNUMX 年代中期，當時它採用電化學工藝從氧化礦石中提取銅，極大地推動了供應。

現在，Jetti 的目標是應用其技術從一種普通類型的硫化礦石中回收銅，這種硫化礦石無法通過任何一種途徑進行經濟加工——銅含量太低，無法證明精煉成本合理，而堅硬的非反應性塗層防止銅在成本較低的電化學或“浸出”過程中被提取。

Jetti 與不列顛哥倫比亞大學合作開發了一種可以穿透該層的化學催化劑，因此無需高溫即可通過浸出法釋放銅。

雖然 Jetti 的工藝是最先進的，但 Rio Tinto 表示它也在實驗室試驗中解決了挑戰。 力拓一直在向其投資的初級礦業公司提供其 Nuton 技術作為甜味劑：如果較小的公司成功開發其採礦項目，那麼力拓將部署 Nuton 工藝以提高盈利能力。 它今年已經簽署了三項此類交易。

負責里約熱內盧項目的亞當伯利說：“當你看到獎金的規模時，潛力是巨大的。” “它太大了，不能放在桌子上。”

力拓希望 Nuton 到本十年末共生產約 500,000 噸銅，並希望該企業有朝一日可以生產相當於世界前五名銅礦之一的年產量。

包括 Freeport、Codelco 和 Antofagasta Plc 在內的其他主要礦商都在自己的礦山上研究內部解決方案，但到目前為止，關於這些項目的成功程度的披露信息很少。

並且可以實現多少是有限制的。 重點是北美和南美，進展將取決於該技術是否可以在主要礦山部署。

然而對於必和必拓來說，它甚至正在與一家小型新貴討論世界最大的單一銅礦產地埃斯孔迪達的未來這一事實就說明了一切。

據知情人士透露，談判已經進行了數月，但談判的癥結之一是 Jetti 堅持要在主礦山安裝和運行自己的工廠。 還有關於如何分配利潤的談判。

與此同時，據知情人士透露，必和必拓在 Escondida 的初級合作夥伴 Rio 表示，它希望 Nuton 技術也被考慮在內。

Jetti 和必和必拓拒絕就具體談判或交易發表評論。“Jetti 非常真實。 這不是實驗室測試或試點工廠。 Jetti 已經進行了商業部署，”Outwin 說。 “我們的合作夥伴將從能夠利用我們的流程中獲得非凡的利潤，而 Jetti 會做得很好。”

– 在 James Attwood 和 Mark Burton 的協助下。

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