空軍老舊的 AWACS 雷達飛機機隊正在“臨終關懷”中。 它需要盡快購買新飛機。

機身上方帶有旋轉雷達罩的 E-3 Sentry AWACS 飛機長期以來一直是西方抵抗侵略的決心的象徵。 冷戰期間共建造了 68 架，其中一半被美國空軍收購，另一半被北約和海外盟國收購。

預警機是“機載警告和控制系統”的首字母縮寫詞，這意味著飛機可以在任何天氣下使用雷達，無論白天還是黑夜，對 250 英里範圍內的空域進行監視，識別敵方飛機，並指揮友軍戰鬥機交戰。威脅。

在當時，預警機是西方聯盟在態勢感知方面的一個突破。 但它的一天是在美國建國二百週年之際開始的，今天美國機隊中剩餘的 31 架飛機平均機齡為 44 年。 空軍空戰司令部負責人表示，這些飛機本應在 20 年前更換，而且已經老化，以至於它們在航空中相當於“臨終關懷”。

AWACS 飛機太老了，以至於有些飛機經常被蠶食以獲得稀缺的零件，以保持其他飛機的飛行。 它們基於古老的波音BA
商業航空公司早已停止運營的 707 噴氣式客機，部分原因是為四引擎飛機提供燃料非常昂貴。

但年齡和費用只是問題的一部分。 E-3 Sentry 無法可靠地追踪一些新出現的威脅，因此與西太平洋等地的相關性變得不那麼重要。 這可能是美國太平洋空軍司令肯尼斯·威爾斯巴赫將軍去年呼籲華盛頓迅速用波音公司為澳大利亞和韓國製造的更強大的 E-3 楔尾機取代 E-7 的原因。

和 E-3 一樣，E-7 也是一架雷達飛機。 與 E-3 不同，Wedgetail 沒有機械旋轉雷達。 相反，它在機身頂部攜帶一個“多用途電子掃描陣列”，不需要移動部件來引導雷達波束，並在更遠的距離（超過 360 英里，而 E-250 為 3 英里）檢測到更多樣化的空中威脅陣列.

據公開消息稱，Wedgetail 還使用其雷達天線收集 500 多英里範圍內的電子情報。 E-7 可以同時執行多種功能，機上最多可容納 XNUMX 名任務人員，用於分析收集到的信號並與其他友軍安全地共享重要信息。

Wedgetail 基於世界上使用最廣泛的噴氣式客機波音 737 的軍事化版本，其維護和操作成本比 E-3 便宜得多，因此是替代 AWACS 的明顯選擇。 事實上，根據空軍 XNUMX 月份的公告，這是 僅由 可用的解決方案可以在 E-3 Sentry 老化並必須退役之前滿足機載傳感和戰鬥管理要求。

空軍計劃授予波音公司（我的智囊團的貢獻者）一份獨家合同，以在 2023 年初開始開髮美國版的 Wedgetail，使用快速原型製作，以便在 2025 年做出生產決策。

一個不經意的觀察者可能會問，為什麼一架已經在多個盟國的空軍中運行的飛機需要兩年時間才能做出生產決定。 答案很簡單：美國版的 Wedgetail 將整合各種軟件增強功能，在其傳感器和通信鏈路中實現前所未有的功能。

E-7 故事的這一部分在國防貿易媒體上很少受到關注，因為大多數計劃中的增強功能都是機密的（秘密）。 因此，我們不知道雷達在不同範圍內的分辨率有多精確，它能夠同時跟踪多少物體，或者它將採用什麼方式與隱形第五代戰鬥機進行安全通信。

我們也不知道它可以在多高的高度跟踪感興趣的物體，也不知道它在跟踪中國軍艦等水面目標時可能提供的粒度。 引用一位接近該計劃的消息來源，我們所知道的是，它的雷達將比 E-3 上的傳感器更好地執行“跳躍式”。

我們可以假設的一件事是，由於增強功能主要是通過軟件進步實現的，隨著新威脅的繼續擴散，美國楔尾將有進一步改進的空間。

任何關注過去幾年在中國等地出現的無人機、隱形巡航導彈、高超音速武器和其他創新技術的人都可以理解空軍購買的任何產品都需要未來的增長選擇。 F-35 戰鬥機已經進入第四次升級系列，旨在領先於海外威脅。 支持它的飛機也需要同樣先進。

F-35 是考慮美國收購 Wedgetail 可能為波音帶來什麼樣的機會的一個重要因素。 世界上最普遍的戰鬥機具有獨特的操作特性，有助於其殺傷力、生存能力和多功能性。 在某種程度上，楔尾對性能的這些方面做出了貢獻，它可能成為其他國家購買戰鬥機的要求。

總而言之，E-7 正在成為美國軍方的關鍵力量倍增器，對波音公司來說也是一個有吸引力的特許經營權。 但該計劃需要保持在軌道上，因為 AWACS 已處於最後階段，在可預見的未來，其他解決方案（如衛星）無法像 Wedgetail 那樣提供態勢感知能力。

空軍已尋求國會批准，以重新規劃先前撥款的資金，以便這項工作能夠繼續推進，直到目前的 2023 財年持續決議（從 1 月 XNUMX 日開始）被新預算取代。 本週早些時候，相關的國會委員會明智地接受了重新編程的請求。

很久以前就應該開始為美國作戰人員購買 E-7 Wedgetail。 沒有可行的替代方案。 批准請求的重新編程信號表明立法者了解用更先進、更通用的機載監視和戰鬥管理系統取代 AWACS 的重要性。

如上所述，波音公司為我的智庫做出了貢獻。