薩摩亞足球隊有一個世界杯夢

像許多薩摩亞傳統的孩子一樣，Faitalia Hamilton-Pama 的第一個運動本能是橄欖球。

“我想參加橄欖球聯賽，但我們參加了我的第一場比賽，我有點害羞，不想下車，然後我媽媽看到了我們本該參加比賽的男孩。

“她說，‘不，你不是在打橄欖球聯賽，我會讓你參加一項更安全的運動，’”薩摩亞男子足球隊隊長漢密爾頓-帕馬告訴我。

說到橄欖球，薩摩亞的實力遠超其實力。 這個波利尼西亞島國擁有約 200,000 萬人口（與鹽湖城相同），但橄欖球隊在世界上排名第 14 位（男子）和第 18 位（女子）。 在不太廣泛使用的橄欖球聯賽中，薩摩亞男隊已經進入 19 月 XNUMX 日星期六舉行的橄欖球聯賽世界杯決賽。

足球世界杯將於次日開始。 薩摩亞從未接近進入世界杯決賽圈。 不過，今年，漢密爾頓-帕馬和他的國際隊友們將比以往任何時候都更加希望看到他們有朝一日可以分享足球最大的舞台。 有一個雄心勃勃的計劃，要讓足球出現在這個橄欖球狂熱國家的地圖上。

競選失敗後，全球人才搜索

提到“足球”和“薩摩亞”，有些人會想起澳大利亞的破紀錄， 31-0擊敗美屬薩摩亞 2001 年。薩摩亞是美屬薩摩亞在太平洋中南部西部的較大鄰國，從未以這樣的差距輸過。 雖然之前輸了很多。

薩摩亞加入了大洋洲足球聯合會 (OFC)，這是 FIFA 六個聯合會中實力最弱的一個。 薩摩亞不僅在任何年齡段的男女組都從未進入過世界杯決賽圈，成年球隊也從未進入過 OFC 資格賽的第三階段。 在小魚的海洋中，它是最小的魚之一。

然而，大約兩年前，薩摩亞足協啟動了一項提高成績的計劃。 為男女國家隊任命了新的經理，並聘用了具有國際經驗的技術人員。

聯合會的部分想法是不太可能在 2026 年世界杯上舉辦，該世界杯將由美國、加拿大和墨西哥主辦。 從 2026 年開始，決賽的參賽隊伍將從 32 支增加到 48 支，首次將直接晉級名額交給 OFC 資格賽的獲勝者。

新西蘭是自 2006 年澳大利亞加入亞洲聯合會以來 OFC 中最強的球隊，預計將佔據這一位置。 但新賽制也為獲得小組第二名的 OFC 隊提供了附加賽席位。

受到這個不太可能的機會的鼓舞，薩摩亞足協開始在全球招募符合條件的球員。

“世界是一個聯繫更加緊密的地方，尤其是在 Covid 時代。 所以找到有 來自他們出生國家的遺產 比幾年前容易得多，”薩摩亞的招聘和球探主管阿拉斯泰爾·麥克萊 (Alastair McLae) 告訴我。

“在我參與該項目的第一天，我們甚至沒有現有球員的數據庫。 現在我們在世界各地發現了 200 名薩摩亞人，他們幾乎已經加入了該聯合會。”

當麥克萊和他的團隊加入聯合會時，由於 Covid-19 大流行和缺乏參加比賽的機會，薩摩亞隊“已經三年沒有踢球了”。 早期的挑戰是讓潛在球員相信薩摩亞足協的做法不是惡作劇。

球探團隊在世界各地建立了薩摩亞僑民社區網絡，並與社區、教育和慈善組織建立了夥伴關係。 通過口口相傳發現了幾位球員。

在英超聯賽和西班牙西甲俱樂部、澳大利亞甲級聯賽和美國的學院中都發現了男性和女性球員。 McLae 說，95% 的人有資格通過祖父母的遺產代表薩摩亞。 大多數球員都是業餘愛好者或半職業球員，除新西蘭外的所有 OFC 球隊都是如此。

已經為新球員辦理了大約 40 份薩摩亞護照，在過去兩年中，球探發現了 75% 的 2022 年 OFC 國家杯成年女子隊。 在男子 20 歲以下世界杯預選賽中，18 人的陣容中有 26 人是從海外俱樂部挖來的。 球隊首次進入OFC資格賽八強。

29 歲的漢密爾頓-帕馬 (Hamilton-Pama) 出生在新西蘭，通過他的母親獲得了參加薩摩亞的資格。 他是總部位於奧克蘭的西斯普林斯隊的學徒水管工和中後衛，在與薩摩亞國家隊的一場友誼賽中交手後，他引起了薩摩亞國家隊的注意。

“顯然我知道薩摩亞有足球設施，但我不在意，”2015 年首次亮相的漢密爾頓-帕馬說。

“我跟我的教練和媽媽談過，她說：‘加油吧。 這是一個機會，能夠代表你的國家，無論是新西蘭還是薩摩亞，都是一種祝福。”

薩摩亞的球探不僅僅追求戰術和技術能力。 他們還尋找那些具有適合國家隊及其國內球員文化的人格特質的人。

“他們符合薩摩亞足球運動員的紀律嗎？ 他們熱情嗎？ 他們關心別人嗎？ 他們在比賽結束時握手嗎？ 我們正在尋找球員的這些其他心理因素。 如果你負有國際責任，那麼你就是在代表你的國家，”麥克萊說。

“我們嘗試招募更多年輕球員，這樣我們就可以在這段旅程中培養他們，而不是尋找一個對薩摩亞一無所知的 30 歲成熟職業球員。 如果我們找到 16 歲、17 歲、18 歲、19 歲、20 歲的年輕人，他們就有更多的機會來培養薩摩亞文化，並在薩摩亞國際舞台上擁有很長的職業生涯。”

薩摩亞國際球探主管 Russ Gurr 曾是一名足球視頻分析師。 他常駐蘇格蘭愛丁堡，而 McLae 在新西蘭奧克蘭。 事實證明，他們的“24 小時全球報導”組合在尋找球員方面很有用。

Gurr 說他們想要一種“可持續的”偵察方法。 他們不僅現在想要超級巨星，還想要未來的年輕人才。

“如果你正在看一個世界杯週期，你想要找到一個團隊，一群球員，這幾乎是年輕觀眾的理想。 這樣你就可以開始讓球員們尊敬他們，並希望在更年輕的時候為薩摩亞踢球，”他說。

通往世界杯的不太可能的途徑

2026年世界杯預選賽對於太平洋島國的球隊來說是一個難得的機會進入國際聚光燈下。 此前最引人注目的出場是2013年聯合會杯上的塔希提島，球隊在三場比賽中丟了24球，打進一球。

在 OFC 資格賽中，麥克萊指出薩摩亞並不是唯一一個在基礎設施和球探方面進行投資的國家。 所羅門群島、巴布亞新幾內亞和斐濟等球隊將是強有力的挑戰者。

然而，薩摩亞有“更高的信心”可以進入附加賽。

“如果你將核心團隊保持在一起，並且一切都與接觸時間有關，那麼我認為我們會取得很好的成績並爭取第二名，”他說。

漢密爾頓-帕馬看到薩摩亞足球的變化“為我們成為競爭者奠定了基礎和藍圖”。

“在方向和專業精神以及我們想要實現的目標方面存在很大差異，不僅作為個人，而且作為一個團隊，”他說。

“這並不容易。 但從我們取得的小進步來看，我覺得我們可以成為那匹黑馬，肯定會造成一些冷門（在 2026 年世界杯預選賽中）。 對於下一場比賽，無論我們獲得第二名還是退出小組賽階段或其他什麼，我都覺得我們有機會在這些島嶼上發展足球。

“給孩子們，不僅是島上的孩子，還有薩摩亞血統的孩子，一個不同的追求途徑。 這不僅是橄欖球（聯盟）或橄欖球聯賽——足球也是一種選擇。”

如果薩摩亞獲得第二名，它將進入六支球隊的洲際附加賽，以確定 2026 年世界杯的最後兩個席位。 無論哪支 OFC 球隊進入附加賽，都將是一個明顯的失敗者。

但是，儘管薩摩亞隊在世界杯決賽圈中的可能性仍然不大，但它不再讓人覺得不可能了。 小島的大夢想至少更近了一點。