拜登對石油行業：“我不懂經濟學”

在討論伊恩颶風時，拜登總統向石油行業發出警告，不要“哄抬物價”或利用短期問題來提高石油產品的價格。 “不要——讓我重複一遍——不要以此為藉口提高汽油價格或欺騙美國人民。” 將更高的價格歸咎於石油行業比歸咎於弗拉基米爾普京更受公眾歡迎，因此從政治角度來看，這是有道理的。

除了明顯的迎合（目前也在馬薩諸塞州政治中充分展示）之外，他的聲明還有兩個問題。 首先，石油公司不設定價格，更不用說提高價格了。 從一個多世紀前的約翰·D·洛克菲勒到七姐妹和 1928 年的 Achnacarry 協議，他們在歷史上都是這樣做的。 但幾十年來，美國的石油價格一直是由市場驅動的，尤其是在 1973 年石油危機之後，當時石油出口國開始在世界市場上設定“公佈價格”，然後是“官方銷售價格”——1986 年放棄了這一角色。

公眾有時似乎認為石油行業中有惡魔般的力量聚集在一起並決定油價應該是多少，但他們只有在伊朗革命或颶風等外部事件發生時才能提高價格“一個藉口。” 最近汽油價格達到每加侖 5 美元的憤怒幾乎沒有提到 2020 年價格低於 2 美元的這一點。 也許有一群消費者合謀利用大流行來壓低價格——但我對此表示懷疑。

拜登言論中的另一個錯誤集中在主觀術語“欺詐”上，這並不是他獨有的，也不是一種新態度。 關於囤積和哄抬物價的投訴由來已久。 出於某種原因，約瑟的聖經故事以及埃及的七年肥年和七年瘦年並沒有提及公眾對囤積和哄抬價格的指控，但我為此責備編輯。 當然，還有很多其他的例子，公眾認為不法分子利用惡劣的天氣和破壞農作物來抬高糧食價格，顯然是假設即使糧食供應下降，價格也應該保持不變。

但農民很少因食品價格上漲而受到指責，相反，據說臭名昭著的“中間人”正在從這種情況中賺到錢。 當然，農民只從食品銷售中獲得一小部分收入，但他們確實在價格上漲時獲利，在價格下跌時遭受損失。 自然，較低的食品（或石油）價格比較高的價格受到的關注要少得多，因為後者影響所有消費者，而前者只影響數量少得多的生產者。

也就是說，製片人確實抱怨邪惡勢力剝奪了他們應得的權利。 當然，在石油行業也是如此，有些人抱怨貿易商操縱油價以迫使他們破產，一本書認為，裡根在 1986 年導致油價暴跌以破壞蘇聯。 （忽略正在發生的歷史性市場崩盤。）我仍然記得一位高級石油主管訪問麻省理工學院能源實驗室並抱怨石油交易商通常只擁有一部電話和信用額度，是油價飆升的幕後推手：他們會以任何價格購買，因為他們知道他們總是可以以更高的價格轉售石油。 （直到 1981 年，價格開始下降。）

如果汽油價格上漲，是否會進行調查？ （反問。）國會多次對油價上漲進行調查，試圖將行業的反競爭行為歸咎於該行業，但每個人都未能找到證據。 有人想知道委員會工作人員是否只是養成了將之前的研究報告出來並更改日期的習慣。

關鍵是，由於颶風有可能影響石油和天然氣生產以及煉油廠的運營，交易商對墨西哥灣可能發生罷工的消息做出反應，抬高價格。 然後這些更高的價格被傳遞給生產者，最後是消費者，他們都在同一條船上，在不確定的浪潮中被拋來拋去。 生產者在價格上漲時受益，在價格下跌時虧損，但政客們認為生產者永遠不應該在上漲時贏，而在下跌時總是虧損。 （農民受到不同的待遇，在價格下跌時獲得援助。）

不幸的是，很少有人聽從世界終極權威教授歐文·科里的智慧，他曾在評論股市時說：“市場波動。 有時它會向下波動，但大多數情況下它會向上波動。”